1995年，日本的一家製造啤酒的公司，發表一種由天然海綿所提煉出的一種醣脂成份( α-GalactosylCeramide，簡稱α-GalCer)的藥物，証明能在患癌小鼠身上刺激其自然免疫的殺手T細胞(Natural Killer T Cell)與癌細胞對抗。該藥物在經過一系列臨床前的實驗，進入第一期的人體臨床實驗，證明對人體無害；不幸的，這個藥物在人體內並沒有明顯的療效，原因是該藥物在提昇抗癌細胞的免疫力的同時，也相對的提昇了抑制性的免疫反應，因此產生了矛盾的抵消作用。
中研院基因體研究中心的團隊，根據α-GalCer的化學成份結構，先由翁啟惠實驗室運用電腦模擬設計並合成出四十餘種醣化合物，在原結構的尾端加上芳香族環等結構，使之不但繼承α-GalCer的抗癌性，而且證實與CD1d分子之結合力變得更高，因此預期這類的醣化合物可提升更強的抗癌細胞免疫力。
在這個任務完成之後，接著，再由陳鈴津實驗室作生物體的實驗，並由此挑選具較強提昇免疫反應之化合物。陳鈴津實驗室團隊由張雅貞博士後研究員等進行一系列的體外與活體實驗。首先，用人體自然殺手T細胞與樹突細胞，和這四十餘種化合物作用，以篩選出其中較能提昇免疫反應的醣脂質。結果證明該群化合物內數種醣脂質，能夠引發人類自然殺手T細胞導向更強的Th1反應。此外更利用小鼠活體實驗，證實此類化合物在小鼠體內可有效刺激免疫反應。
接著，團隊又在患有肺癌及乳癌的小鼠體內作抗癌功能性的實驗。結果顯示，罹患肺癌的小鼠在以新的醣脂質治療後，相較於原始的α-GalCer，存活期有顯著的延長，且相較於對照組小鼠，明顯較為壯碩健康。另外與罹患乳癌之對照組小鼠比較，經新的醣脂質治療後的小鼠腫瘤生長速率受75%抑制，也優於原本α-GalCer治療後所呈現的50%之抑制程度，且腫瘤尺寸顯著變小。
陳鈴津表示，傳統化學抗癌藥物多採抑制細胞生長的策略，結果通常會產生抗藥性或引發副作用；這個針對『自然殺手T細胞』所設計的新穎抗癌療法的研究，採取的策略是引發患者自身的自然免疫的抵抗力，因此副作用的顧慮就少很多了。一般來說，癌症病患體內『專一性T細胞』或『自然殺手細胞』機能多半較不健全。『自然殺手T細胞』相當於它們的先鋒部隊，一旦先鋒活躍起來，緊接著的『專一性T細胞』特攻隊就自然跟著驅動並攻擊癌細胞。此外，因為這些新穎的抗癌醣脂質的前驅物α-GalCer是之前已經通過各種臨床前測試及人體第一期毒性測試，因此，未來所研發之新穎的醣脂質若進入臨床試驗，相對的風險、時程及開發成本應亦可相對降低，而開發成有效藥物的成功率應亦可相對提高。
這個創新的研究顯示，科學方法已可針對自然免疫力作精密的調節，使用借力使力的方法達到治療的目的。該成果不但先於本週(6月11日)於美國國家科學院期刊的網站發表(Proceedings of National Academy of Sciences Online Early Edition)，並且由中研院申請專利權中，為免疫療法的藥物開發帶來新希望。